Grattis New York Giants!

Light - en viktig pusselbit.

Inför den här matchen gillade jag Giants. Skarpt. Men i två veckor har man hunnit bolla med tankar och scenarion både en och två gånger. Jag har sett några presskonferens under denna gångna veckan och Bill Belichick ser oförskämt avslappnad ut. Han har något på lur och jag förväntar mig att han har några överraskningar förberedda inför nattens match. Något han ju även gjorde när lagen möttes i vecka 9. Den gången räckte det dock inte till.

Jag har sett bilder från den matchen igen denna vecka (svårt att missa) och det var på många sätt en rätt märklig match. I åtta av sina sexton första snaps så Patriots sju OLs på plan. Nate Solder var TE med utgångsposition från antingen Matt Light eller Sebastian Vollmer och Patriots öppnade matchen genom att spela smashmouth offense och på fem spel sprang man in 30 yards.

Eftersom att det lyckades så bra senast så antar jag att Belichick inte kommer att använda sig lika mycket av det systemet idag. Att tänka på det här sättet kan få en att bli tokig. För grejen är att Giants såg hur sårbara man var mot den offensiven och man har garanterat överanalyserat Patriots run game. Jag gissar, och det här är vilda chansningar, att Patriots fortfarande kommer att spela med sex eller sju linesmen även denna gång. Man har så pass stor respekt för Giants rush defense. Dock så tror jag att man kommer att förlita sig på att linjen håller upp så pass länge att Brady hinner passa Woodhead, Hernandez eller Welker.

Rob Gronkowskis skada har väl, efter Peyton Manning, varit den stora snackisen i veckan. Jag läste en oerhört intressant intervju med Dwight Freeney. Han hade en liknande skada som Gronk har nu inför Super Bowl för två år sedan men kände sig bra på matchdag. Han kunde spela och var dessutom en av de bättre spelarna för Colts mot Steelers. Han sa dock att den 30 minuter långa halvtidsvilan tog kål på honom. Vristen stelnade och han kunde inte göra sig själv rättvisa i andra halvlek. Jag vet inte hur mycket spel det är bakom Gronks skada, jag gissar på mycket då han nu verkar vara helt frisk, men har han problem så skulle jag tipsa Patriots om försöka hitta honom fri tidigt i matchen. Om inte annat för att Giants ska känna en rädsla inför honom.

Matt Light kommer att spela en stor roll för Patriots den här matchen. Förutom QB-matchen så är den viktigaste matchupen den mellan Light och Giants RE (Umenyoira eller Pierre-Paul). Giants har åtta sacks och 25 tacklingar på motståndarens QB bara de senaste fyra matcherna. Light måste göra sitt livs match.

"The good thing about left tackle,'' har Light tidigare sagt, "is you'll never have a perfect game. Left tackle and golf. Same thing.'' Visst, han behöver inte göra en perfekt match men statistiken visar att han kommer gå upp mot Pierre-Paul eller Umenyoira 42 gånger ikväll. 40 av dom gångerna måste han vara felfri.

På andra sidan bollen tror jag att Giants recieving corps, plus TEs, kommer att att göra nog många poäng för att få Giants att gå över 20. Det är kanske ingen rolig och intressant analys men jag ser inte att Ahmad Bradshaw kommer kunna göra allt för väsen av sig. Love, Warren och Wilfork är för bra mot run just nu. Dessutom så måste Eli Manning kasta bollen för att vinna den här matchen.

Vem vinner då?
Jag har faktiskt ingen aning. Jag har som sagt hållit Giants som favorit men Patriots har börjat segla om. Jag tycker att det är 50/50 och kan omöjligt bestämma mig. Jag har spelat mina pengar på Giants men enbart för att oddset var högre på dom. En oerhört svårtippad Super Bowl. Jag tror annars på en poängrik match och jag kommer att njuta av varje sekund.

ONLINE COUNTDOWNS

Äntligen är vi här. Super Bowl XLVI!

VS.

Plats: Lucas Oil Stadium, Indianapolis, IN.
Tid: 00.30
TV: TV10 (med start 00.01), Viasat Fotboll HD, NBC

Två MVP quarterbacks. En rematch på en riktig nagelbitare för fyra år sedan. Årets Super Bowl har verkligen alla ingredienser för att bli ytterligare en rysare. Detta i en säsong som började med kaos och turbulens i och med spelarstrejken men som utvecklades till att bli en av de bästa någonsin. Vilken skådeplats dessutom. Tom Brady är på jakt efter sin fjärde ring på elva säsonger och han kan ta den på ärkerivalen Peyton Mannings hemmaplan. Än värre är det för Eli Manning som har tagit sitt Giants hela vägen hit efter en superb säsong bara för att överskuggas av storebror.

För så har det varit den här veckan i Indianapolis. Den mest omskrivna spelaren har fömodligen varit Peyton och hans nacke. Hur mår han? Stannar han kvar? Vill Colts behålla honom? Hur är förhållandet mellan Peyton och ägaren Jim Irsay?
Eli, som kommer att gå om brorsan i titlar med en vinst i natt, säger att han inte påverkas över att det är brorsan som får mest uppmärksamhet:
"I'm proud of Peyton. I've talked to him this week. None of that comes up. When I talk to Peyton, he does a great job of trying to keep me relaxed. (We) talk a little football and talk about New England some. He's supported me this week. I know he's just working hard trying to get healthy and I'm going to support him on that."

RÄKNA MED PRESS PÅ BRADY
När Eli skulle ha två ringar i sin ögo vid vinst, till skillnad från Peytons enda, så kan Brady tangera sin barndomshjälte Joe Montanas rekord med fyra ringar (även Terry Bradshaw har fyra vinster). Coach Bill Belichick skulle även han tangera Chuck Nolls antal vinster. Även det fyra stycken. För att lyckas med det så måste kronjuvelen skyddas till varje pris. För fyra år sedan så blev Brady så hårt åtgången av Giants försvar att det till slut var Giants som hade det psykologiska övertaget. Visst man behövde David Tyrees mäktiga mottagning mot hjälmen och Plaxicos TD för att till slut förstöra New Englands drömmar om en perfect season men vinsten grundades på ovillkorlig press på Brady. Receptet måste vara detsamma även denna gång. Brady kommer fortfarande ihåg den fysiska och psykiska smärtan efter Super Bowl 42:
"Any time you lose, it's a tough thing," säger Brady. "We've lost one Super Bowl. I remember waking up in Arizona the next morning after an hour of sleep thinking, `That was a nightmare, that didn't happen.' After time, you learn to move on and get over it."

Giants gick hårt åt Brady även då lagen möttes under grundserien tidigare den här säsongen. En match Giants vann och Patriots har inte förlorat sedan dess. Det är dock ganska märkligt att båda dom här lagen är här nu. Det var på håret för båda då Patriots räddades av Billy Cundiff missade FG från 32 yards i slutsekunderna och Giants match mot 49ers gick till övertid. Även där var det ett misstag som avgjorde.

KARMA
Däremot är det på något sätt härligt att det är dom här två lagen som möts i Super Bowl just det här året. Lagen ägs av två personer som var högst involverade i att lösa the nästan 5 månader långa strejken. Patriots ägare Robert Kraft åkte mellan möten och hans döende frus sängkant. Myra Kraft gick bort bara någon dag innan lockouten löstes och Patriots spelare har under den här säsongen spelat med hennes initialer på bröstet. Giants ägare John Mara var minst lika viktig i förhandlingarna och när båda lagen blev klara för Super Bowl nämnde Kraft något om karma:
"I'm not necessarily happy to be playing Bill Belichick and Tom Brady, I'll tell you that," skojade han. "But yeah, I'm very happy for Bob because he put his heart and soul into those negotiations during a very difficult time for him and his family, so I think the success they've had is well-deserved."


När matchen äntligen drar igång i natt så kommer de två största stjärnorna var Tom Brady och Eli Manning - inte Peyton, inte ens Madonna - utan quarterbackarna som vars insatser hela Super Bowl kan avgöras på. Det är två smarta ledare som går upp emot varandra och sent i natt har vi dessutom ett svar på vem av dom som kan lägga ytterligare en ring till samlingen.

ONLINE COUNTDOWNS

NBCs TV-guide till SB46

När det är dags för kickoff i natt så sitter Fred Gaudelli och Drew Esocoff en lastbil under stadion. Fred Gaudelli (producent) och Drew Esocoff (regissör) har fokuserat på den här matchen i flera månader. Redan i augusti kallade Gaudelli sitt 15 man starka crew till en en veckas lång SB-session där man bland annat såg de tre senaste Super Bowlsen från början till slut för att se vad som kunde göras bättre. "Every aspect [of the broadcast] could be evaluated and thought about, with the hopes of making it better." säger Esocoff som regisserar sin fjärde Super Bowl.

SI.com har tittat närmare på NBCs sändning ikväll. Så här sänder man ikväll:

PRE GAME SHOW
Showen innan match är en delikat dans som måste locka både hardcorefansen men även dom som kanske bara ser två-tre matcher per säsong. Vissa har varit mer lyckade än andra och det kan vara svårt att få till den där mixen, något FOX fick erfara ifjol. Så här skrev NY Times om fjolårets stjärnspäckad pre game show: "There have been so many overlong, silly, banal, poorly conceived Super Bowl pregame shows that only one title can describe the drivel perpetrated by Fox on Sunday: Worst Damn Four-and-a-Half-Hour Super Bowl Show Ever."

När Sports Illustrated frågade värden Bob Costas hur man skulle hitta den där mixen mellan underhållning och fotboll svarade han: "The first Super Bowl pregame show I did was Bears-Patriots in January 1986 and that was a two-hour pregame show and we thought it was very long. Now this has expanded to six hours, and, by definition, there is some excess no matter how you do it. There has to be a little tongue in cheek, and there has to be a little winking at the audience that some of this stuff is not everybody's cup of tea. The entire six hours will not all be, from my perspective, a 10 out of 10 in terms of what I will be interested in. But some of it may be to someone else. You try to do as professional a job as you can."

Mitt på dagen, lokal tid, börjar Costas sin show i downtown Indianapolis ju närmare matchen vi kommer ju mer fotbollsrelaterat kommer det att bli och när klockan börjar närma sig 22 här hemma i Sverige så kommer Costas att intervjua Tom Brady. En av många intervjuer NBC har inplanerat. Även Eli Manning, Victor Cruz, Giants coach Tom Coughlin samt Patriots ägare Robert Kraft kommer att få ge sin syn inför matchen. Experten Rodney Harrisons relation med Patriots erfars också tas i beaktande och man kommer låta honom intervjua coach Bill Belichick, Aaron Hernandez samt herr och fru Wilfork.

NBC har dessutom inslag från fem av kvällens spelares respektive hemstäder där lärare, tränare och vänner kommer att intervjuas (det ryktas bland annat om en intervju med spelaren som fångade Bradys första pass i High School).

Man kommer också, inte helt oväntat, ta en närmare titt David Tyrees kända mottagning från SB42, Tyree kommer till studion och kommer att diskutera spelet med Harrison (som var en av försvararna när det begav sig). Packers Aaron Rodgers och Pittsburghs Hines Ward gästar också studion i form av experter.

Den icke fotbollsrelaterade delen av showen bjuder oss på bland annat en intervju med Barack Obama en med Madonna (som ni säkert vet kommer att uppträda i halvtid). Många stjärnor från olika håll inom underhållningsbranschen kommer dessutom att besöka röda mattan till den här showen som ser ut att ha stora möjligheter att sluta olyckligt. Lågvattenmärket lär vara den matlagningstävling som Dungy och Harrison skall döma.

THE GAME TELECAST
Vad kan vi förvänta oss av själva matchen då? Gaudelli hävdar att NBC har ett ansvar att själva sändningen måste komma upp till och reflektera storheten i den här matchen: "And I'd also say that Al and Cris (analyst Cris Collinsworth), as they are most Sunday nights, are ahead of the curve in terms of keeping the audience informed. Hopefully, the game looks like a Sunday Night Football game except when you need those little accents to take a show to a different level."

Esocoff säger att han vill ha mycket bilder att jobba med efter varje spel och han kräver att hans filmteam på arenan ska vara på tå och uppmärksam vad som händer, speciellt på sidan av planen. Den nya tekniken med Twitter och Facebook skall inte påverka sändningen och trots att man har avsatt personal för att bevaka olika NFL-spelares twitterkonton så säger man att det ska mycket till innan något från Twitter tas upp under matchen. Det gillar jag.

Nytt för i år, är att NBC inte kommer att ha förinspelade band på lineup-presentationerna. Det där med att spelarna nämner position och college kommer istället att spelas in i spelartunneln på väg ut till matchen.
"During the summer, we decided why don't we roll our lineup introductions while the team is leaving the locker room and walking to the face of the tunnel," säger Gaudelli. "So we'll have the offense and defense intros -- which will take up the left half of the screen -- and on the right half of the screen you will see the team leaving the locker room and making its way down the corridor and into the tunnel. The other reason we're doing this is fewer teams are huddling -- though the Patriots are one of them -- and now we can start the game and not have to pause between plays."

Faith Hill har spelat in ett nytt intro till matchen och grafiken är ändrad. När det kommer till bilder över publiken så har man på förhand fått reda på var de inbjudna kändisarna sitter sp att man snabbt kan hitta åt dom.

Annars tror jag att den här matchen har alla möjligheter att slå fjolårets tittarrekord både i världen och i USA. Ett New York-lag med allt vad det innebär och ligans kanske mest kända och uppskattade QB Tom Brady kommer att locka tittare. Att det dessutom är en rematch på ett underbart Super Bowl för fyra år sedan kommer även det att göra att folk inte vill missa den här matchen. Kommer det att bli lika tight i slutet av match som det var i SB42 så kommer vi nog att få se att den här sändningen kommer att ses av ett astronomiskt antal personer.

ONLINE COUNTDOWNS

Super Bowl-historiens sämsta QBs.

Efter att ha tagit en närmare titt på söndagens två QBs tänkte jag att det skulle passa på bra att spinna vidare på ämnet QBs. Låt oss lista Super Bowls fem sämsta QBs, någonsin. Eller rättare sagt de sämsta insatserna.



1. Rich Gannon, Oakland, Super Bowl XXXVII
Nu kommer ett namn jag är väl bekant med. Raiders bästa säsong någonsin rent statistiskt var kanske den här säsongen 02/03 och Gannon själv vann NFL MVP. Sen kom den stora dagen.

Rich Gannon kastade hela fem interceptions, något som fortfarande är rekord i Super Bowl. Tre av dessa returnerade Tampa Bay till touchdowns. Gannons genomklappning i den här matchen är fullkomligt oförlåtlig. Det finns ingen som helst ursäkt för ligans MVP att kasta fem interceptions i årets viktigaste och största match.

Raiders förlorade stort med 48-21. Om inte Tampa Bay hade fått 21 poäng skänkta av Gannon hade det blivit en helt annan match och jag är fortfarande övertygad om att Raiders hade vunnit matchen om det inte vore för dom där 21 gratispoängen.

2. Craig Morton, Denver, Super Bowl XII
Craig Morton kunde ha tagit två platser på denna lista, han var en stor del till Cowboys förlust i Super Bowl V. Men det hade orättvist mot dom andra spelarna som konkurrerar om platser på denna eftertraktade lista att ge Morton två platser i topp 5.

Sju år efter SB5 så spelade han i Denver Broncos, i Super Bowl väntade hans gamla klubb och han var uppenbart under isen. Han noterades för lika många interceptions som completions, fyra av varje. Att han dessutom bara passade för ynka 39 yards gör det ganska förståeligt att Broncos förlorade den här matchen. 27-10 till Dallas kunde givetvis ha varit betydligt mer.

3. Neil O'Donnell, PIT, Super Bowl XXX
När Super Bowl firade trettio år så passade Steelers QB på att spela fotboll på ungefär samma sätt som 30 år tidigare. O'Donnell satte 28 pass för 239 yards, inte fy skam om det inte vore för tre helt horribla interceptions. Två av dessa såg dessutom ut som om de var tänkta till Cowboys CB Larry Brown som MVP och fick ett saftigt kontrakt av Raiders. O'Donnell två interceptions till Brown är något av det värsta jag någonsin har sett. Passningarna är inte ens nära en svartgul spelare. Är ni sugna på en skrattfest, kolla in highlightsen från den matchen:
http://www.youtube.com/watch?v=gTfrw9hEk1M

Känsliga Steelers-fans varnas.

4. Earl Morall, Indianapolis, Super Bowl III
Trots att Morall var den QB som ledde Colts till vinst i Super Bowl V så kommer han alltid att bli ihågkommen som en av spelarna i det Colts som förlorade mot Jets 1969. Morall hade en kass statistik, något som helt klart var starkt bidragande till att man förlorade med 16-7.

Morall kastade hälften så många interceptions(3) som completions(6) vilket knappast är positivt om man tänkt vinna en match. Han passade bara för 71 yards och Morall var helt klart i centrum när Jets stod för en av de största skrällarna i Super Bowls historia.

5. Kerry Collins, NYG, Super Bowl XXXV
Det här kanske inte är helt rättvist då Baltimore Ravens defense årgång 2000 är något av det bästa vi någonsin sett. Men trots det är det svårt att bortse från det faktum att Collins verkligen sög det här året. Han satte bara 15 passningar för ynka 112 yards och kastade fyra interceptions. Giants förlorade med hela 34-7.

Hedersomnämnande:
Tony Eason, New England, Super Bowl XX.
Eason hade inte en bra dag mot Bears (det var det visserligen få QBs som hade det året). Sex pass hann han med innan ett ledband i knäet blev slets sönder och han var tvungen att kliva av. Han satte inte ett enda av dom passen och han blev den första startande QBn i Super Bowl historia som inte satte ett enda pass.

Manning vs. Brady

På söndag går två spelare ut på Lucas Oils gräs, två spelare som på egen hand kan vända och vinna matcher åt sitt lag. Låt oss ta en närmare titt på den mest uppmärksammade matchupen inför söndagens Super Bowl. Låt oss säga att mycket talar för att båda kan vinna.

Eli Manning #10
1981-01-03
New York Giants

Det spelar ingen roll med hur mycket Giants ligger under med eller hur lite tid det är kvar av matchen, Manning har förmågan att hitta en väg till vinst. Fråga bara Dallas eller Arizona. Efter matchen mot 49ers senast så står det dessutom klart han även står rakryggad efter slutsignal trots att han åkt i backen en handfull gånger.

Manning gör just nu sin kanske bästa säsong i karriären och han kan få fira det med med att återigen slå Tom Brady och få lyfta Vince Lombardi Trophy. Manning har varit så bra på slutet att han mycket väl kan utduellera Tom Brady ännu en gång. Brady och Manning har möts tre gånger och Manning har gått segrande ur striden de senaste två matcherna. Det verkar inte spela ngåon roll hur bra Brady spelar i slutskedet av matchen, får Manning ytterligare en chans kan ni ge er fan på att han kommer att bjuda på en vinnande drive. Han avgjorde ju Super Bowl 42 med 30 sekunder kvar då han hittade Plaxico Burress för en TD och när lagen möttes tidigare den här säsongen så var han lugn som en filbunke och avgjorde matchen när endast 15 sekunder återstod på klockan. Då hade Brady gett Patriots ledningen bara en minut tidigare.

Tidigare under säsongen vann Manning matcher åt sitt Giants trots ett dåligt running game och ett skakigt D. Nu är defensiven kanske Giants starkaste punkt och om Brady ger sitt Patriots ledningen i fjärde quartern är det bäst han han gör det så pass tidigt att han får ytterligare en chans. Annars är jag rädd för att Manning kommer gå segrande ut ur ännu ett möte och ännu en Super Bowl. Skulle så bli fallet så är det nog dags att erkänna att Manning trots allt nog håller samma klass som Brady, som han själv hävdar.

Tom Brady #12
1977-08-03
New England Patriots

Tom Brady hade inte sin bästa match när lagen möttes i november med två interceptions och en QB-rating på 75. Då precis som i 2008 års Super Bowl visade han sig vara lika dödlig som vi vanliga människor. Det var Manning och inte Brady som fick lyfta världens mest stiliga pokal, i AFC-finalen för två veckor sedan var han en av Patriots sämsta spelare och han erkände själv att han sög. Så vad talar egentligen för att det blir Brady som går vinnande ut striden på söndag?

Det närmaste jag kommer till ett svar är att han inte kommer att låta historien upprepa sig. Redan tidigt i sin professionella karriär gjorde han sig ett namn. Han var vinnare. En karismatisk ledare. En mästare.

Brady börjar bli lite till åren (34) och han vet att chanserna för honom att lägga ytterligare ringar till sitt arv inte blir fler, snarare tvärtom. Redan säsongen 01/02 ledde en ung Brady ett föråldrat Patriots till Super Bowl, redan då hade han en del att bevisa. Något som inte har förändrats. Frågor är kanske till och med fler denna gång men framförallt större . Kan Brady vinna som veteran i gamet och med hela Boston vilande på sina axlar? Är han ligans bästa QB?

Brady är fortsatt ifrågasatt och tidpunkten och skådeplatsen för att räta ut dessa frågetecken måste bli på söndag klockan 00.30 i Indianapolis.

Giants D har verkligen tightat till sig under slutspelet men i pass-defense statistiken så är man fortfarande ett av ligans sämre lag och man håller, i mina ögon, inte riktigt samma nivå som 07/08. Super Bowl spelas inomhus, i alla fall delvis, och det ökar Brady chanser att visa världen att han är världens bästa quarterback.

NFC avgjordes på övertid.

NFC Conference Championship

San Francisco 49ers - New York Giants
17 - 20 (OT)

New York Giants verkar ha sitt eget lilla sätt att ta sig till Super Bowl. Vinst på övertid, på bortaplan, via Lawrence Tynes. Precis som 2008, senast då Giants var i Super Bowl, så vann man alltså även denna gång på övertid. Den gången var det dock Packers man slog ut och Lambeau som var skådeplatsen. Matchhjälten var den samma.

"It's my second NFC Championship Game, my second game-winner," sa en lyrisk Tynes efter matchen."It's amazing. I had dreams about this last night. It was from 42, not 31, but I was so nervous today before the game just anticipating this kind of game. I'm usually pretty cool, but there was something about tonight where I knew I was going to have to make a kick. Hats off to Eli, offense, defense. Great win."

Steve Weatherford slängde sig på ryggen i det geggigt blöta gräset, Victor Cruz föll ner på sina knän, Tynes sprang genast och kramade om sin gråtande (av glädje förhoppningsvis) fru och Manning gick leende runt planen och kastade upp souvenirer till publiken. Manning var annars 32/58 för 316 yards och passade fram till två touchdowns. Lägg där till att han dessutom åkte i backen sex gånger av 49ers oerhört aggressiva D. Niners defensiv till trots, han kunde ändå ta sin femte slutspelsvinst på bortaplan. Hans head coach, Tom Coughlin har sju bortasegrar i playoffsammanhang. Delat rekord med Tom Landry, så här sa han om matchen:
"Just a classic football game that just seemed like no one was going to put themselves into position to win it. Fortunately we were able to do that."

Den här matchen kunde ha slutat helt annorlunda. Efter drygt fem minuter av övertiden så tvingades Giants till en punt efter att 49ers sackad Manning 10 yards på 3rd down. En punt return som Kyle Williams fumblade tillbaka till Giants som fem spel senare skickade fram Lawrence Tynes som avgjorde matchen från 31 yards. Matchen präglades annars, som väntat, av två riktigt bra defensiv som gjorde viktiga stopp. Men givetvis hamnar det i skymundan av Williams dråpliga misstag som avslutade säsongen för ett, i vanliga fall, rätt så misstagbefriat Niners.
"It was one of those situations where I tried to turn it upfield and it just didn't work out," sa Williams efter matchen.

Det här var en spännande match och det finns många spelare som förtjänar beröm, i båda lagen. En av dessa är Giants Victor Cruz som drog igång sitt Giants med åtta av sina totalt 10 mottagningar redan i första halvlek och när matchen blåstes av hade han tagit totalt 142 yards. "It's just been a tremendous effort by all of us, man. We understand that any one of us can get hot at any moment. As long as we're all on the same page and just playing together, man, we've got a great group of guys."

Jag förstår känslorna som spelarna och ledarna i Giants visade upp när Tynes satte sitt FG och avgjorde matchen. Det är svårt att se att dagens Giants är detsamma som för bara drygt en månad sedan såg ut att kollapsa totalt och missa slutspel. Det var till och med så illa att frågan om Coughlins fortsättning i klubben var upp på tal. Botten nådde när man i mitten av december förlorade mot Redskins efter en pinsam insats. Resten kan nog de flesta vid det här laget. Matchen efter mötet med Redskins var New York-derbyt mot Jets. Förlust där och allt hopp om slutspel hade varit bortblåst. Då reste man sig och gick och vann med 29-14. Sedan dess har man övertygat mer och mer för varje match. Efter derbyt väntade ju Cowboys i en match som var direkt avgörande om vilket av lagen som skulle gå vidare. Man vann, rätt enkelt, med 31-14. I slutspelets öppningsrunda väntade Falcons i en match som man fullständigt dominerade, jag tvivlade dock fortfarande på Giants förmåga. Atlanta skämde ut sig rejält. Det var först mot Packers man på riktigt fick ett smakprov på vad Giants kan ställa till med i årets slutspel. Jag har öst beröm över Giants D de senaste matcherna och jag står fortfarande kvar vid mina ord om att de bara bli bättre och bättre för varje match som går. Något som visade sig mot 49ers då man återigen, enligt mig, gjorde precis vad man skulle. Plus lite till.

Det fanns spelare i 49ers som också förtjänar sin beskärda del av beröm. Vernon Davis tog emot två TD-pass från Smith och var nog en av hemmalagets bästa offensiva spelare.
Alex Smith å andra sidan var inte alls bra och var en av orsakerna till att man inte lyckades gå hela vägen den här gången. Han satte inte ens 50% av sina passningar och kom inte ens upp i 200 passing yards. Det värsta var att han hade oerhörda problem att hitta sina WRs (av 12 satta pass var endast ett till en WR). Jag vet inte om det var ett medvetet val från ledarstaben eller om han helt enkelt inte höll måttet i den här matchen. Det är ju allmänt känt att 49ers inte gärna vill offensiven ska stå och falla med Smith och man har ju hela säsongen gjort allt för att underlätta för honom. Men, i en sån här match mot ett sånt här defensiv så måste man ha andra alternativ än TE och RBs. Ska 49ers i framtiden kunna gå hela vägen, vilket jag tror att de kan under Jim Harbaugh så är jag rädd att man måste hitta sig en mer varierad och pålitlig QB.

Dessa två lag hade bara mött varandra i conferencefinal en gång tidigare, 1991. Likheterna är slående. 49ers ledde den gången med 13-12 då bara minuter återstod av matchen. Då fumblade Roger Craig med bollen och Giants snuvade San Francisco på en tredje raka SB-titel samtidigt som man själva gick och tog hem Super Bowl efter att ha slagit Bills.

Som sagt, rematch från 2008 väntar oss i Super Bowl. Den gången var Giants en underdog med 12 poäng. Minns jag rätt så satte man rätt så häftig press på Brady den matchen och Manning hittade Plaxico Burress till den avgörande TDn i slutminuten. För några månader sedan så fick Manning reportrars skrivmaskiner och tidningars pressar att gå varma när han påstod sig vara en bättre QB än Brady. På söndag är det upp till bevis då över 100 miljoner kommer att följa varenda steg han gör, bara i USA. Han har redan visat sig vara bättre än både Alex Smith och Aaron Rodgers det här slutspelet.


Noterbart:

• Giants C David Baas slog ut sitt förra lag.
  
• I och med denna matchen är 49ers 4-4 när man har kastat över 55% av spelen...
• ... som sagt. Ny QB kanske?
  
• Eli Manning är den första QB under Super Bowl-eran att ha tre raka matcher med 275+ yards och 2+ TDs.
  
• Giants är det första laget i historien att gå till Super Bowl efter att ha haft minus i "målskillnad" efter grundserien (minus 6).
  

Billy Cundiffs miss tog Pats till Super Bowl.

AFC Conference Championship

New England Patriots - Baltimore Ravens
23 - 20

Tom Brady och Patriots fick hjälp från oväntat håll när man i söndags blev klara för Super Bowl. Baltimores kicker Billy Cundiff missade ett enkelt FG från 32 yards när endast 11 sekunder återstod av matchen. Från det avståndet sätter han 10/10 på träning men när det gällde som mest så pallade han inte för trycket och blev Baltimores mest miserabla person på ett ögonblick. Personligen så tycker jag inte alls att man bara ska lasta Cundiff för missen, redan live via twitter ifrågasatte jag Ravens coacher. Det var rent idiotiskt att inte ta den sista timeouten i det läget. Att ge Cundiff lite andrum. Nu blev det så att han var tvungen springa ut på planen och skynda fram sparken för att hinna innan tiden tog slut. Lägg en halvdan snap till ekvationen och du får ett svar på varför Cundiff missade.

I vanliga fall så brukar inte Tom Brady behöva någon extra hjälp men han var rent riktigt dålig denna söndagskväll. Något som han själv erkänner:
"Well, I sucked pretty bad today, but our defense saved us."
Ja, Patriots defensiv var faktiskt riktigt bra dagen till ära och trots att han sög så var det ändå Brady själv som avgjorde matchen med en 1-yard TD-dive med 11 minuter kvar att spela. Det visar vilken otrolig atlet han är. Med risk för sitt eget liv hoppar han alltså, med huvudet före, rakt in i en mur av stora 120+ kilos försvarare. Förutom den avgörande TDn så hade han alltså en dålig dag med 239 passing yards och två interceptions och för första gången på 36 matcher så passade han inte till en enda TD.


Slutminuterna var precis så spännande och underbara som det ibland kan vara i amerikansk fotboll och jag antar att stora delar av Patriots trupp nog var skakade som höstlöv av nervositet där ett tag. En nervositet som snabbt byttes mot eufori när Cundiff sparkade bollen till vänster om målet. Bilderna på många av Ravens spelare när det stod klart att man missat Super Bowl och tre så enkla poäng var priceless men ändå på något sätt rätt tråkiga. Att se Cundiff tomma blick gav mig en klump i halsen, det som hände honom här är nog inget man ens skulle önska sin värsta fiende. Lyckligtvis tog han det som en man och gjorde det enda rätta, glöm och gå vidare: "It's a kick I've kicked probably a thousand times in my career. I went out there and didn't convert. That's the way things go."


Patriots är nu på god väg mot sin fjärde SB-titel under Brady/Belichick det enda återstående hindret är New York Giants som slog 49ers efter en spännande match som gick till övertid. Enligt Las Vegas så är Patriots favoriter med tre poäng. Senast Patriots var i Super Bowl hade man gått dit obesegrade men även då stod Giants för motståndet, och vi vet ju alla hur det slutade. Denna gång är man i Super Bowl utan att ha dominerat säsongen på samma sätt men man är ändå där efter att vunnit 10 raka matcher. Det var dock på håret, Ravens hade en god chans att avgöra matchen två plays innan Cundiffs miss. Jag, och säkert många med mig, trodde att Lee Evans hade bollen under kontroll i endzone men i precis rätt ögonblick dök Sterling Moore upp och slog bollen ut händerna på Ravens WR.

"It's a pretty mentally tough team," sa Brady om Ravens. Jag är dock rätt övertygad om att han tycker att Ravens är rätt tuffa även fysiskt. Han tog emot en rejäl smäll när han hoppade in sin TD och han skällde dessutom ut Ray Lewis rejält då han tyckte att Lewis tacklat honom onödigt hårt och våldsamt.

Baltimores D skulle dominera över Patriots dito sas det inför matchen men det skulle visa sig att Pats 31-rankade D var minst lika bra som Ravens. Man steppade upp rejält då det verkligen gällde och man fullkomligt tog bort Ray Rice som bara tog 78 yards den här matchen. Brandon Spikes snappade upp en interception från Flacco som fram tills dess hade spelat riktigt bra och passat till två TDs. När sedan Ravens var nära att sätta en sen, förmodligen avgörande, TD så stängde Pats verkligen butiken."It's two great football teams, two gladiators, I guess, just kind of going at each other at the end, and I'm proud of our guys," sa Harbaugh efter matchen. "You know, we've got 53 guys, mighty men, as we like to call them -- and they fought, and we came up a little bit short, as 53. You know, 53 win and 53 lose."

Med Rice eliminerad av Pats försvar så var Baltimore tvingade att förlita sig på Joe Flacco som nog gjorde sin bästa match den här säsongen, kanske till och med en av de bättre i karriären. Flacco har tagit sitt Ravens till slutspel i samtliga fyra säsonger han varit i klubben men aldrig hela vägen till Super Bowl. I söndagens AFC-final passade han för över 300 yards, var 22/36 och hade två TD-pass. Så förlusten går absolut inte att skylla på Flacco (vilket knappast någon heller lär göra, Cundiff lär nog ligga mer risigt till där).
"I don't know if I ever will prove anything," sa Flacco. "I just play the same way. We lost; someone has to. But we laid it all out on the field."

Jag orkar inte gå in spel för spel, ingen kan väl ha missat den här matchen och ni vet på vilket sätt det slutade på. Billy Cundiff kommer aldrig mer i sin karriär bli förknippad med något annat än det där missade field goalet. Han kommer inte att bli av med den stämpeln förrän han eventuellt avgör en AFC-final eller ett Super Bowl. Givetvis oerhört tråkigt för honom men det är på grund av den här spänningen och dramatiken vi varje söndag sitter uppe till fem på natten och följer den här underbara sporten. Cundiff får vara glad över att Ravens nog kommer att vara en contender även nästa säsong.


Noterbart:

• Det här är Bradys femte resa till Super Bowl. Lika många som John Elway har...
• ... skulle han dessutom gå och vinna SB46 så är han den QB som vunnit flest slutspelsmatcher i NFLs historia (om jag minns min statistik rätt).
  
• Det här är Patriots sjunde framträdande i Super Bowl, man är nu en match bakom Dallas och Pittsburgh.
  
• Pats är 7-1 i AFC-finaler, 4-0 hemma.
  
• Brady/Belichick är den första tränar/QB-konstellationen att spela fem Super Bowls.
  
• Ravens var 7-0 mot årets slutspelslag under säsongen innan söndagens förlust.
  
• Ravens hade det tungt på bortaplan i år och slutade 4-5.
  

NFC Championship. NYG@SF.

VS.

Plats: Candlestick Park, San Francisco
Tid: 00.30
TV: TV10, Viasat Fotboll HD, FOX

Matchen om NFC-titeln blir en stenhård match mellan två lag som redan har en rätt het historia gentemot varandra. Niners och Giants har mötts sju gånger i slutspelssammanhang och vinnaren i nattens klassiska derby kommer att spela Super Bowl. Båda lagen ut sina high-powerd offenses i sina möten förra helgen och man både Packers och Saints åkte ut redan i divisional round. Många är nog överraskade över att det är dessa två lag som spelar semifinal. Det är förståeligt.

Jim Harbaugh tog i år över ett lag som ifjol gick 6-10 och ledde dom till 13 vinster och klubbens första slutspel på nio säsonger förra helgen coachade han också sitt lag till en dramatisk seger mot Saints. Efter 14 spelade matcher så såg inte Giants alls ut som en lag som ens skulle kunna gå till slutspel. Om jag minns rätt så var man då 7-7 men genom två riktigt bra matcher och vinster över både Jets och Cowboys så tog man hem NFC East. Efter det har det blå tåget bara ångat på och man är det första laget att börja sitt slutspel i wildcard-rundan för att sedan vinna två matcher med 17 poäng eller mer. 10/12 av de lagen som vunnit sina två första slutspelsmatcher med den marginalen har sedan gått hela vägen och tagit hem Vince Lombardi Trophy. Giants är 4-0 i NFC championship, statistiken talar onekligen för dom.

Giants pass-rush har verkligen vaknat och har en stor del i att man nu vunnit fyra raka matcher. 17 sacks de fyra senaste matcherna och hela fyra stycken på Aaron Rodgers förra helgen. Jason Pierre-Paul, Osi Umenyiora och Justin Tuck har samtliga steppat upp och gett ett av ligans mest respketrade defenses ytterligare en dimension. 49ers har också en rätt okej defense. Man har ligans bästa rushing defense som bara tillåtit 77 yards under säsongen, dessutom har man en pass rush - ledda av Aldon Smith - som är riktigt bra. Den här säsongen har Niners defensiv fått ryktet om att leverera, som man kallar det där borta, bone-crushing hits.
"We're not really trying to hurt people," säger S Donte Whitner. "But when we play physical, people get hurt."

Det är alltså två riktigt bra försvar som springer ut på Candlesick en halvtimme efter midnatt. De som ska försöka lirka upp dessa försvar är två QBs som har haft rätt olika karriärer trots att de båda gick som nummer #1 nära inpå varandra. Eli Manning gick som nummer 1 2004 och var 67 yards från 5000 yards den här säsongen och hans spel det här slutspelet får en att tänka på 2007 års Giants. New York senaste Super Bowl där Manning dessutom utsågs till MVP.
Alex Smith gick som nummer 1 året efter Manning men han har aldrig hittat rätt, förrän nu under Jim Harbaugh. I år ledde han en offensiv som hade minst antal turnovers i hela ligan och hans två touchdowns i förra matchens två sista minuter var oerhört imponerande.

San Francisco är 4-3 i slutspelet mot Giants som har vunnit det enda championshipmötet laget emellan. Lagen möttes dock så sent som för bara drygt två månader sedan, en match som 49ers vann med 27-20. En match utan spelare som Ahmad Bradshaw och Delanie Walker. Manning kunde ha tagit den matchen till OT i slutminuten men ett 4th-down pass bröts av en försvarare. Men redan då såg gav Giants försvar 49ers en riktig match och tillät bland annat inte en enda yard från Frank Gore. Nu känns det dessutom som om man är ännu bättre.

Favoriter:
49ers har verkligen imponerat på mig i år och man är onekligen ett lag för Super Bowl. Jag får dock en känsla av att Giants har något riktigt bra på gång och det är svårt att inte dra paralleller med Giants -07 och fjolårets Packers. Med ligans, i min mening, just nu starkaste defensiv, en bättre och mer erfaren QB samt en självförtroendeboostande streak så tror jag att Giants faktiskt tar hem det här. Det skulle, om jag får rätt i båda matcherna, att vi får en rematch mellan Patriots och Giants. Hur väl hade inte det smakat?

AFC Championship. BAL@NE.

VS.

Plats: Gillette Stadium, Foxborough
Tid: 21.00
TV: TV10, Viasat Fotboll HD, CBS

Efter en enkel seger mot Broncos förra helgen så ser det onekligen ut som om New England Patriots är på väg mot deras femte Super Bowl på 11 säsonger. I vägen står Baltimore Ravens som hade problem med Texans förra omgången, man klarar sig dock långt på sitt underbara defense och det är just defensiven som kommer att stå inför den viktigaste uppgiften imorgon. Stoppa Brady.

Inför förra helgen hade Patriots förlorat tre raka slutspelsmatcher (varav en var SB42) men mot Broncos var det inget snack. Man hade ganska snart en ledning med 14-0 och segersiffrorna skrevs till hela 45-10, Tom Brady kastade för 363 yards och tangerade slutspelsrekordet med sex TD-pass i en match. Brady fullständigt plockade sönder Broncos försvar men att upprepa den bedriften i morgon mot Ravens (13-4) kommer inte att gå lika lätt, det törs jag lova. Baltimores D är rankad trea i ligan med endast 16.6 poäng och 288.9 yards tillåtna per match. Dessutom är man bäst i AFC vad det gäller sacks, där har man lyckats skrapa ihop 48 stycken (varav 14 av Terrell Suggs). Utmaningen för Pats passing attack (#2 i ligan) blir att försöka lirka ett passförsvar som endast ger upp drygt 196 yards/match.
"The Ravens "are the best team we've faced all year," säger Tom Brady. "There's no one that's going to overlook a team like that. It would be impossible to do. They present a ton of challenges in all three phases of the game ... they're physical, they're tough, they can cover."They've got some of the best players in the history of the NFL at their position, in Suggs, Ray Lewis, Ed Reed and Haloti Ngata"

Brady vet vad som väntar honom, alla de namn han nämner i citatet här ovan var med då Ravens slog Patriots i slutspelet för två år sedan. Den gången kastade Brady tre interceptions, kastade bara för 150 yards och blev sackad tre gånger. Efter de första 15 minuterna den matchen så låg man under med 24-0. Matchen slutade 33-14 till Ravens. Även den gången tror jag att matchen spelades i Foxborough så stämningen på Gillette Stadium lär vara bekant: "We've gone (to Foxborough) and played before," säger Ravens QB Joe Flacco."We have won in New England. They are one of the teams, like us, that's tough to beat at home. We know how tough it is to go into a place like that, a place like here, and win a football game. So we're going to have to make sure we prepare well all week and bring our A-game up there."

På tal om "A-game". I en radiointervju tidigare i veckan så uttryckte Ed Reed sin oro över lagets förmåga att leverera då man bara gick för 227 yards mot Texans. Reed själv var nog den som avgjorde matchen med en interception i slutet av matchen. Det här är vad han sa och som har skapat stora rubriker:
"I think a couple of times he needed to get rid of the ball. It just didn't look like he had a hold on the offense.I think Flacco can have a breakout game, especially after last week. ... I know he is definitely coming back to show himself off."

Flacco ville först inte bemöta citatet men sa följande till lagets hemsida:

"It was a little funny to me, I was a little caught off guard. It is what it is, we talked about it. It's not really that big of a deal."

Det verkar, av någon anledning, ha tagit hårt på Flacco och jag verkar vara den enda som inte fattar någonting. Jag har sett presskonferenser på ESPN i dagarna då detta återigen har tagits upp och visst ser Flacco bekymrad ut. Reeds uttalande är det inget fel på i mina ögon. Flacco hade ingen bra match och Reed säger att han vet att Joe kan göra bättre i från sig - och tror att han kommer att göra det. Det är ju inte så att han sågar sin egen lagkamrat vi fotknölarna precis och det är ju inget nytt han tar upp. Jag är övertygad om att Flacco själv inte tycker att han gjorde en bra match och de offensiva spelarna och tränarna hade garanterat redan pratat om det tillsammans innan Reed uttalade sig.

Flacco är annars den enda QBn i historien att vinna en slutspelsmatch varje säsong under hans fyra första i ligan. Han kastade bara för 176 yards hade två TDs förra helgen. Dessutom blev han sackad hela fem gånger och missade många enkla kast. Så Reeds kritik är ingen nyhet och den är befogad. Inte nog med att Flacco hade en dålig dag så svek även springspelet, något som man inte kommer att ha råd med imorgon. Ray Rice tog bara 60 yards på 21 carries då Ravens totalt sprang för ynka 87. Deras snitt innan matchen låg på 125.
"I would anticipate, against the team we're about to play, you have to do a better job offensively in terms of stats and points," säger coach John Harbaugh, vars lag bara tog tre poäng de sista 46 minuterna förra helgen.

Förhoppningsvis så fungerar Ravens offensiv på söndag kväll för deras defensiv kommer att ha fullt upp med att försöka få stopp på Pats TEs Aaron Hernadez och Rob Gronkowski. Den senare av dom tror jag att jag har tagit upp tidigare, han slog ju i år NFL-rekord både i antalet yards för en TE (1327) och antalet TDs (17), mot Broncos tangerade han ytterligare med sina tre scores. Hernadez var tvungen kliva av mötet mot Denver efter en lättare hjärnskakning. Han kommer dock att vara fit for fight imorgon.

Patriots har ett rejält övertag på Baltimore om man kollar grundseriematcher. Där har Pats vunnit samtliga sex möten. Brady är 4-1 mot Ravens och då är den där slutspelsförlusten inräknad. Dock så är hans quarterback rating mot Ravens 71.4 och vad jag har hört så har han inte en sämre rating mot något annat lag i ligan.

Jag ser fram emot den här matchen som jag tycker hamnat lite i skuggan av 49ers-Giants. Den här matchen känns helt klart minst lika het. Tom Brady är tillbaka i gammal storform vilket är underbart att se. Nu går man upp emot en av mina stora favoriter att ta hem det här. Något jag hävdade att Ravens var redan på försäsongen. Får man ordning på offensiven, både vad det gäller pass och rush, samtidigt som D gör en bra match och plockar ner Brady. Då bär det av till Indianapolis. Går man dit så har man alla möjligheter att bli första AFC-laget att ta hem alltihop sedan Steelers lyckades med det 2009.

Favoriter:
Med tanke på hur Baltimore sägs ha spelat förra matchen (har inte sett den själv) och hur bra Brady och Pats O var mot Broncos så säger jag att Patriots är favoriter i den här matchen. Men det är inte bara ovan nämnda aspekter som spelar in, Tim Tebow var ju inte helt plötsligt pissdålig mot New England utan han var snarare chanslös mot ett riktigt bra defense. Favoritskapet på Patriots är dock knappt, med ett fungerande springspel och ett D som spelar som jag vet att man kan så tror jag inte att Patriots orkar stå emot. Jag tror att vi ganska tidigt i matchen kan skönja ett spår hur det kommer att sluta. Så som jag ser det är helt upp till Ravens. Men fram till matchstart så får favoritskapet ligga på hemmalaget.